El escritor de fútbol Daniel Edwards analiza cómo el Arsenal sorprendió al Real Madrid por 3-0 en el partido de ida de los cuartos de final de la UEFA Champions League en el Emirates Stadium.
No es ningún secreto que el Arsenal se ha convertido en la amenaza a balón parado más peligrosa del país desde la contratación del entrenador de jugadas a balón parado, Nicolas Jover, del Manchester City en 2021.
Pero seguramente en este caso no se le puede atribuir a Jover la repentina transformación de Declan Rice en David Beckham en aquella famosa noche en el Emirates Stadium.
Rice había acumulado 338 apariciones para West Ham United y Arsenal antes del partido de esta noche y no tenía ningún gol de tiro libre directo a su nombre, pero eso no le impidió marcar dos veces de esta manera en el espacio de 12 minutos del segundo tiempo.
Al hacerlo, se convirtió en el primer jugador en marcar dos goles de tiro libre directo en un partido de eliminatorias de la Liga de Campeones de la UEFA, grabando instantáneamente su nombre en los libros de historia y en el folclore del Arsenal.
Se hizo evidente hacia el final de la primera mitad que la exitosa utilización de Bukayo Saka podría allanar el camino hacia la victoria para el Arsenal en este partido, y fue este proceso el que indirectamente llevó al Arsenal a romper el empate a través del heroísmo de Rice justo antes de la hora de juego.
Los Gunners utilizaron a menudo una formación tres-dos en la construcción del juego, con Myles Lewis-Skelly moviéndose al mediocampo junto a Thomas Partey , por delante de Jurrien Timber , William Saliba y Jakub Kiwior .
Esta estrecha formación obligó al Real Madrid a defender con la misma precisión, abriendo finalmente líneas de pase directo hacia Gabriel Martinelli y Saka, y fue Saka quien generó toda la amenaza.
Su oponente para la noche fue David Alaba, quien simplemente no estuvo a la altura de las circunstancias y a menudo necesitó la ayuda de Jude Bellingham y Eduardo Camavinga.
Un Saka imperturbable envió el balón por el área más de una vez en la primera mitad y los visitantes tomaron nota de esa advertencia y decidieron defenderlo con más fuerza en la segunda mitad.
Esto es lo que finalmente condujo al primer gol del Arsenal, con Alaba siguiendo a Saka hacia una posición central después de que el extremo había recogido el balón en la banda, finalmente pisándole los talones y derribándolo.
Rice dio un paso adelante para marcar el primer gol de tiro libre directo de su carrera, desviando el balón hacia la barrera para dejar perplejo a un extendido Thibaut Courtois.
‘Estoy sobre la luna’
Rice le dijo a Amazon Prime después del partido que el entrenador de jugadas a balón parado, Jover, le había aconsejado centrar, pero la pared de cuatro hombres del Real Madrid era demasiado tentadora.
«Estuvo en el casillero, pero choqué contra la pared demasiadas veces o pasó por encima del larguero», dijo Rice.
«Originalmente íbamos a cruzarlo y luego vi la barrera y la posición del portero. Así que pensé: ‘lanzarme’. Y Bukayo [Saka] me dijo que simplemente lo sintiera».
En el segundo, tuve confianza. Lo conseguí. No me va a dar ahora porque me queda otra pierna. Estoy emocionado, feliz, eufórico. Pero dentro de unos años, me daré cuenta de que lo que hice esta noche fue realmente especial.
Tan solo 12 minutos después, inexplicablemente, lo volvió a hacer. Desde más a la izquierda de su primer disparo, Rice aprovechó su recién adquirida confianza a balón parado para lanzar el balón con fuerza hacia la escuadra derecha, sin importarle que Courtois estuviera a ese lado.
Rice se suma a una pequeña lista de especialistas en jugadas a balón parado que han marcado dos goles de tiro libre directo en un mismo partido de la Liga de Campeones, junto con Rivaldo, Cristiano Ronaldo, Neymar y Hakim Ziyech.
Mikel Merino sentenció el partido de ida -y posiblemente la eliminatoria- a falta de 15 minutos para el final, rematando con maestría al palo izquierdo un disparo que habrá recordado a la afición local las aportaciones de Robin van Persie al Emirates.
La etapa de Merino como delantero centro en ausencia de Kai Havertz se está convirtiendo en una historia increíble, y que requerirá una conclusión igualmente increíble si el Arsenal quiere llegar hasta el final en esta competición.
Merino no había jugado un solo partido en ataque antes de la lesión de Havertz, pero el español ahora tiene seis goles en sus últimas 10 apariciones con los Gunners.
Pero si hay un club con la presencia y la historia necesarias para remontar una desventaja en la ida de la Liga de Campeones, ese es el Real Madrid.
Sin duda, el Arsenal merecía su victoria aquí, pero todavía hubo algunas señales de advertencia por parte de los visitantes, principalmente a través de las carreras de Kylian Mbappé y Vinicius Jr, quienes estiraron la defensa del Arsenal por momentos y pusieron a prueba su línea trasera en ausencia del lesionado Gabriel Magalhaes.
Curiosamente, la ventaja de 11 puntos del Liverpool a falta de siete partidos para el final de la Premier League podría favorecer ahora las aspiraciones de Liga de Campeones del Arsenal, que podría rotar su equipo este fin de semana contra el Brentford antes del partido de vuelta en el Santiago Bernabéu el próximo miércoles.
Ya han conseguido una victoria para los clubes ingleses en general, con el triunfo de esta noche asegurando que la Premier League ahora ha conseguido un quinto lugar en la Liga de Campeones.
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